钟天纬（1840～1900），字鹤笙，亭林镇人。清同治四年（1865年）秀才，曾在亭林设馆授徒二年。同治十一年（1872年）入上海广方言馆，师从美国学者林乐知攻读英语，为该校第一期门生。卒业后，从事教育工作，与同窗合作创办上海三等公学，并任教职。他采用新法施教，以谆谆教导，讲解为主，改革死记硬背的陈旧教法，颇得门生崇敬。
光绪元年（1875年），同窗徐建寅任山东机器局总办，应徐之邀，在山东机器局翻译馆任职，光绪五年（1879年），清廷大臣李风苞出使德国，兼任奥、意、荷三国大使，徐建寅为使馆参赞，邀钟天纬随同出国，任翻译之职。使他得以游历欧洲各国，考察西方政治、经济、文化状态，比较西方文化与中国政俗之异同，深感清廷的腐败无能，萌生了改革的思想。光绪七年（1881年）回国，受聘于上海江南制造局翻译馆为译员。光绪十三年（1887年），盛宣怀时办轮船招商局和电报局，应其约请赴山东烟台，参与分析上海轮船和电报两局的利弊，提出改革方案，深得盛的正视。次年（1888年）被委派为路矿学堂监督，其间参与勘矿，所获甚丰，得盛宣怀的嘉评。
光绪十五年（1889年），洋务派首领张之洞任湖广总督，开办汉阳铁厂等，钟天纬应邀赴湖北在武昌铁政局任事，后去汉阳铁厂代理厂务。
光绪十八年（1892年）在武昌任自强学堂监督。次年（1894年）辞职回沪。后又被盛宣怀邀至天津，撰写《救时百策》上陈清廷，未被采纳，乃决心南归。
光绪二十一年（1895年）秋，在上海集资设立公济善堂于高昌乡27保（今上海南市）被推举为驻堂董事。次年（1896年）任上海江南制造局机器厂委员，后又兼任吴淞电报局长。光绪二十三年（1897年），经清当局委任为广东县丞，后改任通判，加衔五品。一生奔波，其“实业救国”之志难酬。
光绪二十四年（1898年），康有为、梁启超发动戊戌变法，他深感在封建时代民智未开之时，应首先开发民智，遂转向“教育救国”。在上海格致书院创设“兴学会”，募集经费，在高昌乡创办棠荫、董威、湖海、平安等４所新式小学，自编教材12册， 名为《读书乐》。有歌谣、喻言、故事、伶俐、格致、史略等内容。传授新知识，由浅入深，很适合少年儿童学习。同时并为维新派汪康年、黄遵宪主理的《时务 报》撰文，鼓吹变法改良，与戊戌变法遥相呼应。其间结识了康有为、梁启超、谭嗣同、麦孟华等维新派人物，交往甚密。戊戌变法失败后，他重入上海江南制造局 翻译馆，埋头著译。光绪二十六年（1900年）７月，因４年前的车祸伤脑后遗症复发去世。
钟天纬是我国早期中西文化比较研究的先驱者之一。他对中西文化进行了多方面的比较考察，内容涉及哲学、科技、文化、教育和习惯风俗等各方面，并以其研究成 果，撰写了《格致说》、《格致之学中西异同论》、《西学古今辩》、《中西学术源流论》、《中西格致形而上与形而下之别》、《中西民好静与好动之分》、《中 西学术传统重道轻艺与轻道重艺之殊》，在充分一定中国古代文明活着界发展史上之地位的同时，也对中国传统文化中的弊端进行了揭露和指斥。
钟天纬又是我国早期翻译家之一，曾与英国人罗亨利合译《西国近事类编》，与传兰雅合译《工程致富》、《英美水师表》、《铸钱说略》、《船坞论略》、《行船章程》、《考工记要》等书，向国内介绍西方的新知识。
亦擅散文与诗，著有《刖足集》、《格致课存》、《随轺载笔》、《佐幕刍议》、《扪虱录》、《时事刍议》等诗文集。